Horst Köehler, fost director al Fondului Monetar Internaţional, a fost ales de o adunare federală specială din care fac parte 1.224 de personalităţi.
Votul s-a desfăşurat în clădirea Reichstagului, Parlamentul German.
Sprijinit de creştin-democraţii cancelarului Angela Merkel şi de aliaţii lor, Köehler a obţinut 613 voturi din primul tur de scrutin, adică exact numărul de voturi de care avea nevoie pentru a obţine un al doilea mandat de preşedinte, funcţie care în Germania are un rol mai degrabă simbolic.
Horst Köhler a fost ales preşedinte, pentru primul său mandat, pe 23 mai 2004, în urma propunerii venite din partea Uniunii Creştin-Democrate/Creştin-Sociale şi a Partidului Liberal.
Pe plan intern, preşedintele a pledat pentru îmbunătăţirea sistemului educaţional, în vederea integrării tinerilor imigranţi. În plan extern, Köhler a subliniat provocările globalizării şi a atenţionat în ceea ce priveşte creşterea prăpastiei dintre bogaţi şi săraci, vizând, în special, continentul african.
Cel mai important moment din cariera sa a fost dizolvarea Bundestagului, în iulie 2005, la cererea predecesorului lui Merkel, Gerhard Schröder.
