4 martie 1977, ora 21 şi 22 de minute. Capitala şi alte şapte judeţe din România au fost zguduite de cel mai puternic seism din istoria modernă a ţării. Autorităţile comuniste au fost luate prin suprindere şi copleşite de proporţia dezastrului. Aveau în faţă morţi, răniţi grav şi sute de clădiri prăbuşite. 30 de imobile, majoritatea construite înainte de 1940, au fost puse la pământ.
Peste 1.500 de oameni au murit, dintre care 1.400 doar în Bucureşti. Alte 11 mii de persoane au fost rănite. Câteva mii au rămas pe drumuri. Printre personalităţile care şi-au pierdut viaţa atunci s-au numărat actorul Toma Caragiu, cântăreaţa de muzică uşoară Doina Badea sau regizorul Alexandru Bocăneţ.
Cu toate că situţia era extremă, televiziunea şi radioul de stat nu au difuzat nimic despre tragedie. Motivul: tovarăşul Nicolae Ceauşescu nu era în România, ci se afla într-o vizită oficială în Nigeria.
Delegaţia română s-a întors în ţară abia în cursul nopţii de după cutremur. Pe parcursul zilelor ce au urmat, Nicolae Ceauşescu, uneori însoţit de soţia sa Elena, a făcut vizite în Bucureşti pentru a evalua pagubele şi a calma populaţia.
Radio Europa Liberă devenise una dintre puţinele surse de informare. Astfel că rudele din străinătate sunau la postul de radio ca să afle dacă cei dragi mai sunt în viaţă.
Pagubele produse de seism au fost estimate la două miliarde de dolari.
