Hărţile, realizate în vederea unei invazii a armatei sovietice asupra oraşului Manchester, au fost realizate în mare secret în 1974, urmând a fi distribuite comandanţilor din prima linie, în cazul în care "Războiul Rece"s-ar fi declanşat.
Cartografii s-au folosit de informaţii ca lăţimea drumurilor şi capacitatea acestora de a suporta o anumită încărcătură, pentru a crea rute sigure pe care să se poată deplasa tancurile. Cele 80 de hărţi indicau şi punctele în care invazia ar fi putut fi oprită în oraş. Exista chiar şi un cod, pe culori, pentru obiectivele locale: zonele industriale erau marcate cu negru, clădirile administrative cu roşu, iar obiectivele militare cu verde. Denumirile străzilor şi clădirilor au fost transliterate în caractere chirilice.
Specialiştii militari ruşi au marcat direcţiile asaltului cu nişte urme apăsate, de culoare portocalie, ajungând în Old Trafford şi în zona unde se află în prezent Muzeul de Ştiinţe şi Industrii din Manchester. "Nu au ratat aproape nimic", confirmă Chris Perkins, profesor de geografie la Universitatea Manchester şi organizator al expoziţiei din biblioteca John Rylands pentru The Guardian. "Au adunat toate informaţiile din atlasele rutiere – unele dintre ele destul de vechi. (Ruşii n. r.) deţineau detalii şi despre zonele cu armament nuclear şi închisoarea Strangeways, pe care Ordnance Survey (Agenţia Naţională de Cartografiere) din Marea Britanie le omisese deliberat", adaugă geograful.
Sovieticii s-au folosit în elaborarea planului de invazie până şi de o hartă realizată de specialiştii consiliului oraşului Manchester în 1914, care au încercat să calculeze de cât timp au nevoie cei care traversează oraşul din orice punct al marginilor sale spre centru. Studiul a fost publicat ca parte a promovării unei reţele de tramvaie, care a putut fi construită abia peste 70 de ani.
Alte hărţi ale unor centre strategice occidentale şi americane, alături de cele expuse la Societatea Geografică Regală, au fost vândute de cartografii militari ruşi în vremurile tulburi de după perestroika şi glasnost.
Hărţile demonstrează eficacitatea sistemului de spionaj sovietic, care s-a ciocnit, totuşi, de încâlcitul domeniu imobiliar de la Trafford Park, pe atunci în plină dezvoltare. Ca mulţi alţi vizitatori, cartografii ruşi şi-au cam pierdut reperele în aglomerarea de noi corpuri de fabrici şi au decis să oprească traseul tancurilor în zona A57 şi a Chester Road.
"Fără nicio îndoială, responsabilii NATO făceau acelaşi lucru cu oraşele ruseşti, deşi, poate nu cu aceeaşi minuţiozitate incredibilă", arată Perkins. "Militarii sovietici s-au folosit de hărţile Agenţiei Naţionale de Cartografiere a Marii Britanii, precum şi de atlase rutiere de uz comun şi ghiduri comerciale, suplimentând informaţiile oferite de acestea cu surse din domeniul aeronautic, cum ar fi planuri de spionaj şi imagini din satelit. Era atât de multă informaţie adunată, încât e decent să presupunem că ei erau în stare să adune o cantitate uriaşă de informaţii din spionaj şi de la sol", precizează acesta.
Expoziţia va rămâne deschisă publicului până pe 17 ianuarie 2010, pentru a marca conferinţa anuală a Royal Geographical Society (Societăţii Geografice Regale).
