Miercuri seară, astronautul Megan McArthur a folosit braţul mecanic al lui Atlantis pentru a ataşa telescopul de naveta Atlantis, la 560 de kilometri deasupra Australiei.
"Hubble a sosit la bord", a declarat comandantul lui Atlantis, Scott Altman, care reuşise să aducă naveta la circa un metru de telescopul de dimensiunile unui autobuz (11 tone, 13 metri lungime). Hubble a fost fixat pe o platformă rotativă care va servi drept spaţiu de lucru pentru cei şapte astronauţi de pe Atlantis în timpul celor cinci ieşiri în spaţiu programate.
Miercuri, astronauţii au fost avertizaţi că trebuie să fie pregătiţi să facă o manevră de evitare a unui deşeu spaţial de 10 centimentri provenind de la un satelit chinez distrus de Beijing în 2007. Deşeul a trecut în cele din urmă pe lângă navetă, fără să fie nevoie de manevre pentru evitarea lui, a declarat Pat Ryan, un purtător de cuvânt al NASA.
Operaţiunea de miercuri a fost complicată, pe de altă parte, de o problemă de comunicare ce a împiedicat echipajul lui Atlantis să vadă rezultatul comenzilor pe care le făcea de la distanţă pentru a manevra telescopul. În acest condiţii, manevrele au fost continuate de centrul de comandă al lui Hubble, situat în Maryland (estul Statelor Unite).
Astronauţii au inspectat apoi exteriorul lui Hubble cu ajutorul unor camere de filmat instalate pe braţul mecanic, constatând că acesta este în stare bună, în pofida semnelor de deteriorare provocată de razele ultraviolete şi a impactului cu deşeuri spaţiale.
"Este o privelişte incredibil de frumoasă", a comentat astronautul John Grunsfeld, expert în astronomie, care se află la cea de a treia misiunea spre Hubble. "Este incredibil că exteriorul lui Hubble, un domn bătrân în vârstă de 19 ani, pare să fie în continuare în stare excelentă", a mai spus el.
Telescopul, rezultatul unei colaborări a NASA cu Agenţia Spaţială Europeană (ESA), a fost plasat pe orbită în 25 aprilie 1990 de naveta Discovery şi a transmis peste 750.000 de imagini spectaculoase din spaţiu şi mii de date, deschizând o nouă eră în astronomie.
Atlantis fusese lansată luni de la Centrul spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral (Florida) pentru cea de a cincea şi ultima misiune pe Hubble, a cărui existenţă va fi prelungită, în urma reparaţiilor, cu cel puţin cinci ani.
Misiunea de 11 zile a navetei este mult mai riscantă decât un zbor spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS), în special din cauza riscului mai mare de coliziune cu un micrometeorit sau deşeu spaţial, Hubble aflându-se pe o orbită aflată la o altitudine de două ori mai mare decât ISS. De aceea, în mod excepţional, a fost pregătită o navetă de salvare, Endeavour, care ar putea fi lansată de urgenţă cu un echipaj de patru astronauţi, pentru a recupera echipajul lui Atlantis.
Fotografie: John Grunsfeld şi Drew Feustel în prima lor ieşire în spaţiu, misiunea STS-125
