Oricât de ciudat ar suna, capacităţile cognitive superioare ale adulţilor se pot dovedi un dezavantaj când e vorba despre învăţarea unei limbi.
Cercetătorii de la McGovern Institute for Brain Research, din cadrul MIT, au recrutat 22 de vorbitori nativi de engleză şi i-au rugat să asculte, timp de 10 minute, propoziţii rostite într-un limbaj inventat.
Vocabularul limbii inventate de cercetători conţinea nouă cuvinte de câte 2 silabe şi fiecare cuvânt aparţinea unei categorii (din 3 posibile), cuvintele fiind grupate în funcţie de structura fonetică. În timp ce ascultau, participanţii au fost rugaţi să coloreze nişte desene, astfel încât să nu-şi concentreze întrega atenţie asupra cuvintelor.
Apoi, participanţii au fost testaţi, cerându-li-se să aleagă, dintre două cuvinte sau două propoziţii, pe cel/cea care, după părerea lor, aparţinea limbajului auzit anterior.
Într-o a doua parte a studiului, 66 de vorbitori nativi de engleză au dat acelaşi teste, dar, de data aceasta, cercetătorii au spus unei treimi dintre participanţi să încerce să înveţe vocabularul; unei alte treimi i s-a spus să se străduiască să înveţe diferitele categorii de cuvinte (ca atunci când învăţăm categorii de substantive într-o limbă străină), iar ultimei treimei dintre participanţi i s-a spus să înveţe contextele în care apăreau categoriile respective (ceea ce ar echivala cu învăţarea regulilor gramaticale mai complicate ale unei limbi străine).
Ce au constatat cercetătorii? Concentrarea şi strădania de a învăţa i-au ajutat pe adulţi să înveţe vocabularul de bază, dar le-a slăbit capacitatea de a învăţa gramatica. Grupul din al doilea experiment care a fost instruit să facă un efort în direcţia învăţării a învăţat corect cu 20% mai multe cuvinte din vocabular, comparativ cu cei din primul experiment, care coloraseră în vreme ce ascultau limbajul inventat. În schimb, primul grup (care colorase) a învăţat mai bine gramatica, obţinând scoruri cu 20% mai bune la testul ce verifica însuşirea regulilor complexe ale gramaticii. Rezultatele experimentelor au fost publicate în jurnalul PLOS ONE.